A medida que la materia orgánica se descompone y transforma durante la diagénesis, la materia orgánica (biopolímeros) se transforma en geopolímeros conocidos como Kerógeno. La naturaleza y la composición exacta del Kerógeno dependerán de la composición de la materia orgánica original.
Debido al soterramiento continuado y al incremento de temperatura, la descomposición térmica resultante y fraccionamiento posterior durante la catagénesis se generarán hidrocarburos a partir del Kerógeno.
Una ventana de líquido o aceite, un rango de temperatura durante el cual la generación del petróleo puede tener lugar, determinara el éxito de este proceso. Esto dependerá de la profundidad de soterramiento y del gradiente geotérmico local.
Si la temperatura es muy baja, el fraccionamiento térmico no ocurrirá.
Si es muy alta, el proceso será muy extremo, y aunque pueden resultar hidrocarburos y gas, los hidrocarburos más pesados se ‘cocinarían’ y ‘carbonizarían’ a un residuo sólido. Este proceso, conocido como metagénesis, se piensa que comienza con temperaturas a partir de alrededor
de 200 °C.
La máxima generación de petróleo, es decir la ventana optima, ocurre aproximadamente en el rango de 100 a 180 °C.
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