Butler desarrolló este proceso específicamente para la recuperación in situ del
bitumen de las arenas lutíticas petrolíferas. El proceso se aprovecha de la segregación
vertical del vapor a través de un
par de pozos horizontales, con el
pozo productor horizontal localizado en el mismo plano vertical,
tal como se presenta en la Figura 9.23. El pozo superior es el inyector y el pozo más profundo, el
productor.
El objetivo es introducir el
vapor continuamente y remover
el vapor condensado que se va
formando junto con el petróleo
que se va calentando. La Figura 9.23 muestra el proceso: el vapor se introduce cerca del fondo
del yacimiento y tiende a elevarse, mientras que el petróleo calentado tiende a caer hacia el fondo. La cámara de vapor que se va formando encima del productor, se mantiene a una presión constante durante todo el proceso y está rodeada por la arena petrolífera fría a través de la cual fluye el vapor hacia la interfase y se condensa; esto permite
que el petróleo drene por gravedad hasta el pozo productor.
Según Farouq Alí y Thomas2 el proceso SAGD ha resultado altamente exitoso en
una serie de pruebas en Canadá, donde la producción del yacimiento se ha mantenido
por encima de 2000 BPD. También señalan una variación interesante no térmica del
SAGD, el proceso VAPEX, en el cual se inyecta un gas liviano, como el etano, en lugar
del vapor. Este proceso aún no ha sido probado en el campo.
Para el año 2000 fue aprobado un proyecto de SAGD en Christina Lake-Canadá
que espera alcanzar una producción entre los 50.000 y 70.000 BPD, cuando esté operando completamente en el 2009. Además, la empresa Pan Canadian planifica la perforación de 700 pozos horizontales. En Venezuela se han iniciado con éxito aplicaciones
de este proceso en los campos de la Costa Bolívar.
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